As forças russas iniciaram exercícios militares perto da Ucrânia, simulando o uso de armas nucleares táticas, em resposta ao que Moscou considera ameaças de autoridades ocidentais sobre um maior envolvimento no conflito.

Vladimir Putin ordenou os exercícios no início deste mês, numa medida que as autoridades russas disseram ser um aviso ao Ocidente para não aumentar ainda mais as tensões.

O Kremlin ficou particularmente irritado com o presidente francês, Emmanuel Macron, que sugeriu a possibilidade de enviar tropas europeias para combater a Rússia na Ucrânia, e com as observações do secretário dos Negócios Estrangeiros do Reino Unido, David Cameron, que disse que a Ucrânia tinha o direito de usar as armas fornecidas por Londres.

O Ministério da Defesa russo publicou imagens na terça-feira, 21 de maio, mostrando caminhões transportando mísseis para um campo onde os sistemas de lançamento foram preparados e tropas em um campo de aviação preparando um bombardeiro para transportar uma ogiva nuclear.

Os exercícios militares ocorrem no distrito militar do sul da Rússia, com sede em Rostov-on-Don, que faz fronteira com a Ucrânia e inclui partes do país ocupado pela Rússia.

O ministério disse que esta foi a primeira etapa dos exercícios, que envolveu a prática de carregamento de veículos lançadores, condução até locais de lançamento e carregamento de aviões com mísseis hipersônicos Kinzhal.

A Rússia possui numerosos sistemas de armas capazes de transportar ogivas nucleares táticas, ou seja, aquelas concebidas para utilização no campo de batalha, em oposição a ogivas estratégicas que poderiam destruir cidades inteiras.

Ao contrário das armas estratégicas, que têm sido sujeitas a acordos de controle de armas entre a Rússia e os EUA, as armas táticas nunca foram limitadas por quaisquer desses pactos, e a Rússia não divulgou o seu número ou quaisquer outros detalhes sobre elas.

Putin evocou frequentemente o arsenal nuclear de Moscou nos primeiros dias da invasão da Ucrânia, ameaçando repetidamente utilizar todos os meios necessários.

Mais tarde, ele pareceu moderar a sua retórica, alegadamente depois de as autoridades chinesas o terem persuadido a abandonar as suas ameaças nucleares, mas recentemente alertou os países da OTAN de que corriam o risco de provocar uma guerra nuclear se enviassem tropas para a Ucrânia.

Num discurso recente para assinalar a vitória da União Soviética na Segunda Guerra Mundial, ele disse que as armas nucleares do país estavam “sempre em prontidão para o combate”.